Lucrările la Amenajarea Râul Mare – Retezat, unul dintre marile proiecte hidroenergetice din istoria României, au început în 10 ianuarie 1975.
În următorul deceniu, peste 4.000 de români au muncit pe șantierul uriaș din masivul Retezat, în condiții dificile, la barajul Gura Apelor și la uzinele hidroelectrice Retezat și Clopotiva, cu o putere instalată de 349 MW și o energie medie multianuală de 629,50 GWh.
Investiția viza înființarea hidrocentralei Retezat, o construcție subterană de mare cădere (582,5 metri), cu volumul unei clădiri de 15 etaje, în care sunt adăpostite cele două turbine Francis. Hidrocentrala din Retezat a fost construită în 11 ani, având puterea instalată de 335 MW.
Hidrocentrala se află în apropiere de Lacul Gura Apelor, întins pe mai mult de 400 de hectare și stăvilit de unul dintre cele mai mari baraje de anrocamente din lume, cu înălțimea de aproape 170 de metri.
Cele două uzine hidroelectrice au fost finalizate în 1986, în timp ce uriașul baraj de anrocamente a fost realizat în totalitate abia în anul 1999.
O serie de imagini rare, publicate în volumul „Hidroconstrucția – Sucursala Rîul Mare Retezat” (2013) oferă mărturii despre concentrarea de forțe din jurul marelui proiect hidroenergetic.
Imaginile de arhivă arată cum au fost construite barajul din Retezat și uzina sa subterană. Scene din timpul lucrărilor la colosul din Retezat au fost prezentate și în filmul „Un petic de cer” (1984), realizat pe șantierul din inima munților.
„Organizări tehnologice de o mare diversitate, ateliere centrale, ateliere la nivel de șantier și lot, balastiere, stații de sortare, fabrici de beton, stații de compresare, autobaze, parcuri de utilaje, ateliere de reparații pe grupe de utilaje, mijloace de transport și ateliere de confecții cu prelucrări metalice complexe au fost puse în funcțiune în primii trei ani de la deschiderea lucrărilor”, aminteau autorii volumului „Hidroconstrucția – Sucursala Râul Mare Retezat”, coordonat de Ioan Radu și Mihai Cojocar.
Rezultatul lucrărilor a fost spectaculos. Barajul Gura Apelor, înalt de aproape 170 de metri, din anrocamente, grohotiş, argilă, granit, roci stâncoase, este unul dintre cele mai mari din Europa.
Lacul său de acumulare, întins pe circa 420 de hectare, are o adâncime maximă de peste 160 de metri şi un volum de până la 210 milioane de metri cubi de apă.
În 2021, la 35 de ani de la inaugurarea acumulării din Retezat, lacul Gura Apelor a atins pentru prima dată nivelul maxim de umplere, ajungând la cota 1.072,5 metri deasupra Mării (mdM).
Centrala subterană Retezat este a doua ca putere de pe râurile interioare din România, după cea de pe râul Lotru.
